Najbardziej ortodoksyjni badacze historii kolei twierdzą, iż powstała ona już w starożytności i to przez przypadek. Kiedy okazało się, że wyrobione przez setki wozów (napędzanych siłą mięśni ludzi czy zwierząt) koleiny rzymskich dróg mocno poprawiają przyczepność do podłoża, zaczęto stosować je świadomie. Historycy mniej zaciekli za ojca współczesnej lokomotywy uznają pojazd Francuza Nicolasa Josepha Cugnota z 1770 roku: napędzane parą monstrum osiągające prędkość czterech kilometrów na godzinę, które po staranowaniu w sposób niekontrolowany muru uznano za niebezpieczne.
